約束通り、あたしはエーリカちゃんが協力してくれたことを漏らさなかった。
それ以前に、ロビンさんからはなにも聞かれない。
怒られてもいないし、呆れられてもいなかった。
部屋でしばらく休んで、ショックから少し回復した。
ためらいつつも、ロビンさんの部屋をノックする。
ロビンさんはソファに沈むようにして、本を読んでいた。コーヒーの深い香りが漂っている。
「どうしたの、キティ」
ページにしおりを挟んで、ローテーブルに置いた。
「今日は、ごめんなさい」
ぎこちなく頭を下げた。ロビンさんはやわらかくいう。
「猫が外へ逃げ出すのは、あたりまえのことだよ」
「……よく、考えてみたんです」
まだうまくロビンさんを見られない。絨毯に目を落としながら、いった。
「ロビンさんに、助けてもらってばかりだなって思って」
ロビンさんのいうことを信じるなら、すべての元凶はナツさんだ。
むしろロビンさんは、『厄介ごと』であるあたしを保護してくれている。
「ありがとうございます」
頭を下げる。ロビンさんは優しく笑った。
瞳がやわらかく透きとおっている。
「外に出てどこに行くつもりだったの？」
「弟がいると聞いたので、その家に」
「よく場所がわかったね」
「あっ。ええと、人に聞きながらいこうかと思って」
「そう」
つたないいい訳を、ロビンさんは流してくれた。
「キティが望むなら、いつでもつれていってあげるよ」
ロビンさんは立ち上がった。つまさきがこちらを向くのを見て、思わずあとずさる。
「弟とやらにも会わせてあげる」
「ありがとう、ございます」
早く出よう。急いできびすを返しかけたところで、腰をうしろから抱き寄せられた。
「は、放してください」
「どうして逃げるの？」
「ロビンさんには感謝してます。でもあたし、もうあんなキスは」
「じゃあどういうキスならいいの？」
言葉に詰まる。
腕の中で、くるりと体を回転させられた。
正面から愉しそうな瞳に見下ろされる。
「……触れる、だけの」
顔が真っ赤になるのが自分でもわかる。
「少しだけ、触れるだけの、キスがいいです」
「どうして？」
「頭がクラクラして、怖いから」
指で、唇をなぞられる。もどかしい感触に、体の芯が熱くなる。
「わからないな。お手本を見せて」
「……え？」
「見せてくれないなら、オレのやりかたでするよ」
あたしからする、ということ？
「そんなのむりです」
「どうして？」
「だって、恥ずかしい」
「本当だ、顔が赤いね。ああ下を向かないで。オレを見て。……そう、いいこだね」
ロビンさんの瞳が、熱くゆらめいた。
「君の望むキスは、こうかな」
ふわりと押しあてるだけのキスだった。
余韻がやわらかく糸を引いた。
ぽーっとしていると、ロビンさんはクスリと笑う。
「圧倒的に物足りないけど、そういう顔が見られるならたまにはいいかな」
「た、たまにじゃなくて、ずっとこっちにしてください」
「そう？」
ロビンさんは嬉しそうに笑う。
そこであたしは、自分の発言に気がついた。
『ずっと』こっちにしてください。
「ちがう、ちがいます。あたしは猫を治して、家に帰るんです」
「じゃあオレは、君があきらめるのを待つよ」
両手であたしの頬を包んで、ロビンさんはいう。
「君がすべてをあきらめて、この手の中に落ちてくるのを待つ」
「あきらめる……？」
「その時が来たら、オレのものだという証を君の奥ふかくに刻みつけよう。それまでは口付けだけで我慢しておくよ」
ロビンさんは再び、触れるだけのキスを落とした。
＊
人工呼吸みたいなものだ。
恋人同士のキスじゃない。だから、意味を持たせたらダメだ。
翌朝、軽いキスを交わしたあとロビンさんは出掛けていった。
「早めに帰るよ。君が猫になる前に」
午前中は部屋の掃除をして過ごした。エーリカが「ありがと！ ついでに部屋のお風呂もやっといてくれると助かる」といっていたので、そっちもやっておこう。
ドレスが濡れるといけないので、キャミとショーツだけになった。四つん這いになって床石をごしごし磨く。少しだけざらついた、ベージュ色の床だ。
拭き掃除って、人を無心にするなぁ。
そういえば、エーリカちゃんはどこにいったんだろう。
「エーリカ、掃除中か？」
コンラッドさんの声が聞こえた。四つん這いのまま顔を上げるのと、浴室の扉が開くのとは、同時だった。
「キティ様が見当たらないのだが、どこにいらっしゃるのか知ってーー」
空気が止まった。
コンラッドさんは扉を開けたポーズのまま、あたしを見ていた。
……あれ。
あたし、いま、下着姿……。
肩からハラリとキャミの紐が落ちた。
顔が一気に熱くなる。紐をつかんで、その場に座り込んだ。
「あ、あ、あの、あたし、掃除を」
「そのようですね」
どうしよう、恥ずかしい。顔をあげられないでいると、ふいに肩になにかが掛けられた。せっけんの香りがする。バスタオルだ。
「昼食の準備ができました」
コンラッドさんは目の前で片膝をついた。あたしの体を包むように、布地を引き合わせる。
「お部屋と食堂、どちらで召し上がりますか」
「……お部屋、で」
「ではお運びします」
立ち上がり、出ていった。
やわらかいタオルの中で、あたしは声もなく、恥ずかしさに身悶えた。
＊
食事用のテーブルに、お皿が並べられていく。焼きたてのパンから、香ばしい小麦の匂いが立ちのぼった。
いつも給仕はエーリカちゃんが担当してくれていた。
でもいまは、コンラッドさんがしてくれている。
コンラッドさんは無口だから、フォークの音だけが響いている。
「あの、コンラッドさん」
気まずさに耐えかねて、思いきって話しかけた。
コンラッドさんがあたしを見る。
濃い色の双眸が、どうしても厨房での出来事を思い出させた。
――あれは、人工呼吸。
「エーリカちゃんがどこにいるか知ってますか」
「いえ」
コンラッドさんは短くこたえた。お茶のおかわりを注いでくれる。
「貴女はなぜ掃除を？」
「朝からすることがなくて、でも体を動かしたかったんです。最初はお庭を散歩しようと思ったんですけど」
「それは駄目です」
「はい。エーリカちゃんからもそういわれました。だから、掃除をしていたんです」
コンラッドさんは無言で一瞥をよこした。威圧感がある。
「あの……いけませんでしたか？ エーリカちゃんには喜ばれたんですけど」
「よくはないです。貴女はお客人ですから。しかし」
無表情のまま、コンラッドさんはいう。
「動いていなければ落ち着かない気持ちはわかります」
胸をつかれた。
続いて、切なさがさざ波のように押し寄せた。
「ありがとう、ございます」
「……。貴女は本当によく泣く」
低い声に、呆れが混じる。
あたしは慌てて涙をぬぐった。
「ごめんなさい。あたし、マイナス思考なところがあるんです。体を動かしてないと、これからどうなるんだろうって、悪いことばかり考えてしまって」
コンラッドさんは、じっとあたしを見下ろしている。
そんなに見られると、落ち着かない。
食べにくいながらも完食した。コンラッドさんは時計を確かめたようだった。
「仕事が一区切りするまでお待ちいただけるなら、庭をご案内します」
「え？！ ほんとですか」
ものすごく意外な申し出だった。
「嘘を申し上げたつもりはありません」
「ありがとうございます、嬉しいです！」
「では、二時間後にお迎えに上がります」
庭で気分転換できる。嬉しいな。
それ以上に、コンラッドさんがあたしの気持ちを汲んでくれたのが、嬉しかった。
＊
「噴水にローズガーデン、菜園に温室、あとは裏に芝生があります」
あたしの背中越しに、コンラッドさんの声が響く。
庭といっても広いので、一通り回るには馬でないと無理らしい。
乗馬は始めてだ。想像よりずっと、目線が高い。揺れるたびに内股に力が入ってしまう。
あたしの体を挟むようにして、二本の手がたずなをにぎっている。白い手袋をはめていた。
緊張を追い払おうと、あたしは声をあげた。
「ろ、ローズガーデンというのを見てみたいです」
「迷路のようになっていて、見ごたえがあると思います。が、いまの時期は見頃ではありません。温室であればアラマンダや月桃げっとう、茉莉花 （まつりか）などがご覧いただけます」
「温室……」
ふと疑問が浮かんだ。
「このお屋敷は、広さの割に人が少なくないですか？ 管理が大変だと思うんですけど」
「庭師はひとりです」
「ひとりでこのお庭を？！」
「キティ様」
コンラッドさんは呆れたようなため息をついた。
「我々一族は人間ではありません。ひとりで充分です」
「もしかして魔法とか使えちゃうんですか？」
「魔法？ ……まあ、俗物的ないいかたをすれば。厳密にはちがいます」
「どうちがうんですか」
馬は軽快に歩いている。舌を噛まないように気を付けなくちゃ。
「私たちは『知っている』のです。水を、空気を、光を。世界の要素を知っているからこそ、それを使うことができる。魔法ではなく、知識です。わたしが先日の夜、コンロに火をつけたことを覚えていらっしゃいますか」
「はい」
「貴女が同じことをしても、火はつかない。もっと時間を手間を掛けなければならないでしょう。私たちは種さえあれば、それがどんなに小さなものでも、必要な分だけ必要なものを得ることができます」
やっぱり魔法みたいだ。
馬がゆっくりと速度をゆるめた。円形の大きな温室が建っている。
＊
一歩踏み入れると、生温い空気の塊に体を押された。
「温室の中って独特ですよね」
さまざまな植物を流し見しながら歩く。通路は狭く、ひとりずつしか通れない。
ビニル越しに、傾きかけた日が見える。
「いい香りの花」
立ち止まる。掌くらいの大きな赤い花だ。
「どういう名前の花ですか？」
「わかりません。庭師なら知っていると思いますが」
「庭師さん」
「今度ご紹介します。お望みならこちらを一輪、差し上げますが」
あたしはまばたきした。
「意外です」
「？」
「お花をプレゼントするなんて、コンラッドさんのイメージじゃないです」
「金銭を出して贈るわけではないので、プレゼントというと語弊がありますが」
「ふふ、それもそうですね。お花はいりません。切らないほうが長生きすると思うし」
あたしは赤い花びらをなでた。
しっとりしている。
「見たいときはまた、ここに来ます。あの……また来ても、いいですか」
コンラッドさんは黙った。やっぱりダメかな。
「わかりました。時間のとれるときにお連れします」
「ありがとうございます！」
「ただしエーリカとふたりで来るのはおやめください」
あたしはそろそろとコンラッドさんをうかがった。
「もしかして、バレてますか。逃げ出すときエーリカちゃんに協力してもらったこと」
「はい」
「エーリカちゃん、お湯に沈められちゃいますか？」
「あのような些末なことに腹をたてるロビン様ではありません。むしろ、貴女と『遊べて』ご満足そうでした」
「遊び、かぁ」
そう軽く取ってもらったほうが、こちらとしてはありがたいのかもしれない。
「ロビン様は5000歳を越えるお方です。些細なことではお怒りになりません」
「ごせん？！」
「はい」
「えっ、だって見た目ハタチくらいですよね」
「見た目などどうにでもできます。箱庭に合わせて外見を変えていらっしゃいます。といっても、目や髪の色を調整する程度ですが」
「ええと、じゃあ、コンラッドさんもお歳を召しているんですか？」
動揺してヘンな聞ききかたになった。
「いえ、私はまだ若いです」
「じゃあ見た目どおりハタチくらいの……」
「2000歳ほどでしょうか。うろ覚えですが。エーリカは300ほどです。赤子のようなものですね」
「…………」
「キティ様も魂としてみればエーリカと変わらないですよ。転生するたびに過去はリセットされますから、心身ともに成長はされていませんが」
「……あの。ロビンさんは、あたしの魂はナツさんに囚われたっていってましたけど、なんでそんなことになったんですか？」
コンラッドさんはあっさりいった。
「運が悪かったのでしょう」
「運なんですか？！」
「はい。ナツ様に捕まらなかったら、箱庭などに閉じ込められることもなく、普通の人間界で輪廻を巡っていたでしょうに」
ほんとに悪魔みたいだ。
「どうやったら箱庭からでられるんですか？」
コンラッドさんは、ふと笑みを浮かべた。
こたえは返ってこない。
不可能、ということなんだろう。
あたしはうつむいた。
「じゃああたしは、これからどうすればいいんでしょう」
「なにも」
笑みのかたちのまま、コンラッドさんはいう。
「この屋敷のなかで、ごゆっくりお過ごし下さい」
「それだけですか？」
「ええ。むしろ、それくらいしかできることがない」
いいかたが意地悪な気がする。
「でもあたしはなんとかしにゃー」
「…………」
あ、あれ。
「にゃー」
「時間ですね」
懐中時計を取り出して、コンラッドさんはいう。
「屋敷に戻りますか」
あたしはうなずいた。ロビンさんはもう帰宅しているだろうか。
もう少し見て回りたかったな。花を振り返りながら歩きはじめたら、コンラッドさんにぶつかってしまった。
ごめんなさい。顔をあげた時、とん、と唇が重なりあった。
「……？！ こ、コンラッドさん」
猫が治った。いくら人工呼吸でも、いきなりはやめてほしい。
コンラッドさんは自分の唇をぺろりと舐めて、いった。
「キティ様」
「は、はい」
「もう一度よろしいですか」
「はい。……ーーえっ？」
腰を引き寄せられ、そのままたて抱きにされた。コンラッドさんの端正な顔が下にある。
うしろ頭をつかまれて、唇に唇を押しあてられた。
「待っ……、んぅ」
熱がからむ。
劣情を擦り付けられて、全身が震えた。
「……キティ様」
下唇を甘く噛みながら、かすれた声でコンラッドさんはいった。
「貴女を庭師に紹介するのは、やめておきます」
再び深くなる口付けに、あたしはなすすべがなかった。
